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    “瓦、瓦林兹氏？”

    艾瑟儿惊诧看着从窗口跳进来的身影。

    跳进来不是别人，正是夏尔菲家的眷族之长，拥有“绿穗剑姬”异名的克洛耶。虽然不知道为何克洛耶会出现在此处，但传闻中这位瓦林兹剑圣曾在那空港攻防战中以一己之力击溃空贼的登陆部队、进而颠覆了战争结果。

    就当前情形来说，实在是再可靠不过的助力。

    “非常抱歉我来迟了，艾瑟儿小姐。”

    就像要承担被绑架的责任般的，克洛耶低头道歉着。

    “哦、哦……”艾瑟儿暧昧地点点头。

    虽说得到了格外可靠的助力，但艾瑟儿对此却很难抱有单纯的喜悦。光是疏于防范被歹人绑架，对伯爵千金便已是从未有过的狼狈状况，而前来拯救她居然是瓦林兹氏这点，更是她尤其不愿意看到的事情。

    眷族之长的克洛耶，是等同李察家人般的存在，光是这点就足以让艾瑟儿对其抱持着必要以上的竞争心。克洛耶统率着绿穗舰队，以帝国武门的铁腕镇守着领邦空域，并得到水兵领民们的由衷爱戴。

    哪怕同为执行官，克洛耶的耀眼程度也是其他人无法比拟的。艾瑟儿也是直到塔堡设立、新舰建造为止，才徐徐树立起与克洛耶相等的立场。要是在如此狼狈的情况下被克洛耶拯救的话，那迄今为止的努力有一口气白费的感觉……

    话虽如此，艾瑟儿也没道理拒绝克洛耶的援手，进而让绿穗领和辉帆领陷入无意义的纠纷中。压抑着由心底涌出的厌恶感，艾瑟儿竭力说服着自己作出理性的判断。然而那沉默光景落到克洛耶眼里，却被误解为另一番意义。

    “请放心，哪怕赌上性命我也会保护您的。”克洛耶保证着。

    “赌上性命保护我？”艾瑟儿听得哑然。

    保护者与被保护者，换个说法，也就是有力者与无力者。或许说出这番话的克洛耶本身并未多想，然而那自然流露出的保护者的傲然态度，却足以刺激到伯爵千金正竭力抑制的自尊心。

    “别开玩笑！我可不是……”
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